Des arènes de Nîmes à la Maison carrée, balade au cœur de la « Rome française »

Vous aimeriez visiter un temple du I^er siècle avant J.-C. entièrement intact ? Un amphithéâtre romain parfaitement préservé ? Des jardins dotés de bassins et de sculptures dominés par une tour gallo-romaine vieille de vingt siècles… Et le tout dans un agréable centre-ville que vous pourrez facilement explorer à pied ? Nîmes, capitale du Gard, vous offre tout ça. De la Tour Magne à la Maison Carrée en passant par les célèbres arènes ou encore les Jardins de la fontaine, Belambra vous propose une échappée au cœur de la ville la plus romaine de l’Hexagone.

Nîmes : une ville chargée d’histoire

La véritable origine de Nîmes remonte au VI^e siècle av. J.-C. lorsqu’un peuple celte, les Volques, s’est installé autour d’une source généreuse, au pied du mont Cavalier, au centre de la ville actuelle. Son origine étymologique viendrait de Nemausus, fils d’Hercule, dieu de la Source. Considérée comme colonie romaine dès l’an 40 avant J.-C., Nîmes se situait sur la Via Domitia reliant Rome à l’Espagne. Elle était donc le passage obligé des marchands et conquérants qui franchissaient le Rhône. La ville rayonnait pendant l’Empire d’où sa prospérité et sa richesse monumentale, à l’image de la ville mère : Rome. Aqueduc de 50 kilomètres, théâtre, temple, gymnase, thermes… la ville se dota de tous les équipements de l’époque. Aujourd’hui la plupart ont disparu. Certains édifices ont néanmoins traversé les âges pour le plus grand bonheur des amateurs d’architecture gallo-romaine.

Les Arènes de Nîmes

Construites entre 70 et 80, les Arènes de Nîmes illustrent parfaitement le degré de perfectionnement dont faisaient preuve les ingénieurs romains pour la conception et la construction de ce type d’édifice très complexe. Moins grand que le Colisée de Rome, il est tout de même aussi impressionnant avec sa forme elliptique à la symétrie parfaite et sa façade de 21 m de haut composée de deux rangs de 60 arcades. Long de 133 mètres et large de 101 mètres, ce n’est pas l’amphithéâtre romain le plus grand, mais c’est définitivement le mieux conservé de tous. D’où la forte affluence de touristes qui viennent régulièrement visiter le département du Gard ces dernières années.

La Tour Magne

Plus vieux monument de Nîmes, la Tour Magne est également un lieu très prisé des touristes. Elle se situe au sommet du Mont Cavalier, le point culminant de la ville. À l’origine, une tour aux pierres sèches construite en l’an 40 avant J.-C. pour défendre la cité de Nemausus. En doublant sa hauteur et en l’intégrant dans l’enceinte 25 ans plus tard, Auguste marquera le nouveau pouvoir de la colonie de Nîmes sur la « Cité » des Volques. Quand la ville abandonna les hauteurs, la Tour Magne continuera cependant à jouer un rôle militaire. Elle a d’ailleurs été utilisée pour la défense contre les Anglais lors de la guerre de Cent Ans.

Les Jardins de la fontaine

Créés en 1750, sur l’emplacement d’un site antique, les Jardins de la fontaine sont les premiers jardins publics dans l’Histoire de France et parmi les premiers d’Europe. Situés au pied du mont Cavalier, en haut duquel se dresse la tour Magne, ils se décomposent en deux parties : le niveau inférieur est occupé par un jardin à la française, aux larges allées parsemées de balustres de pierres et de statues. Pour vous rafraîchir, postez-vous devant la source dédiée à Nemausus, génie des eaux et dieu de la cité. Puis, l’ascension vers le mont Cavalier vous mène au second jardin dont vous emprunterez les petits chemins dessinés à travers une nature en désordre. In fine, un magnifique et très paisible lieu de promenade et de repos loin de l’agitation de la ville.

La Maison Carrée

Érigée en 16 av. J.-C. sur un podium dominant l’ancien forum, la Maison Carrée a été inspirée par les temples d’Apollon et de Mars Ultor à Rome. Seul temple du monde antique complètement conservé, la Maison Carrée séduit par l’harmonie de ses proportions. Ce superbe édifice, qu’on regarde avec raison comme un chef-d’œuvre de sculpture par les magnifiques ornements dont il est enrichi, forme un carré isolé de 26 mètres de long sur 15 mètres de large et 17 mètres de hauteur. La Maison Carrée doit son exceptionnel état de conservation à une utilisation sans interruption depuis le XI^e siècle. Elle a été tour à tour maison consulaire, écurie, appartement, église. Après la Révolution française, elle est devenue le siège de la première préfecture du Gard, puis elle sera ensuite aménagée en archives départementales.

Autant de monuments historiques de l’Empire Romain réunis dans une seule et même ville… ce serait dommage de ne pas faire une halte du côté de Nîmes cet été si l’occasion se présente. Qui plus est, tous les chemins mènent à… Nîmes. Pour plus de renseignements, n’hésitez pas à vous rendre à l’office de tourisme de la ville de Nîmes.