Le Canal du Midi, qui offre près de 360 kilomètres de voies navigables, est l’une des réalisations de génie civil les plus pointues du XVIIème siècle. Il a fait les heures de gloire du transport fluvial en France et a fortement contribué à développer le tourisme dans la partie Sud-Ouest du territoire.
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Histoire du Canal du Midi
La construction d’un canal reliant la Méditerranée à l’Océan Atlantique fut évoquée à plusieurs reprises au cours de l’Histoire, notamment durant l’Antiquité ou encore sous le règne de François 1er, au XVIème siècle.
Ce n’est cependant qu’au XVIIème siècle, sous la monarchie de Louis XIV, que le projet du Canal du Midi prend forme, principalement grâce au travail de recherche important effectué par Pierre-Paul Riquet. En 1666, fort du soutien et de l’aide de Pierre Campmas (responsable de l’approvisionnement en eau de la ville de Revel au pied du massif de la Montagne Noire), de François Andreossy (ingénieur civil spécialiste des questions hydrauliques) et de Jean-Baptiste Colbert (Intendant des Finances de Louis XIV), Pierre-Paul Riquet bénéficie de la publication d’un édit royal lui permettant de mettre son projet à exécution.
L’histoire du Canal de Midi prend dès lors un tournant essentiel. En 1667, près de 12 000 ouvriers sont engagés afin de construire le canal, entre l’étang de Thau et la ville de Toulouse. Les travaux de construction du Canal de Midi s’étendront jusqu’en 1694 et feront émerger 63 écluses, 126 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux, 6 barrages ainsi qu’un tunnel.
Dès sa mise en service, le canal remplit sa fonction avec brio et évite à de nombreux commerçants de réaliser un long voyage par le détroit de Gibraltar et de s’exposer à des attaques de pirates. Il servira également au transport de voyageurs et à l’acheminement de courriers.
À sa mort, à l’aube de l’année 1681, Pierre-Paul Riquet aura presque vu l’intégralité de son projet prendre vie.
À noter :
Le Canal du Midi est un nom qui n’est usité que depuis la Révolution. Avant cette date, il était surnommé le Canal des deux Mers.
Le Canal du midi : un ouvrage exceptionnel
L’Histoire du Canal du Midi est singulière à bien des égards. Pierre-Paul Riquet, grâce à des études approfondies, a réalisé un véritable exploit technique pour son époque. Il a en effet réussi à résoudre un problème central : l’alimentation du Canal du Midi en eau. Ce sont les eaux de la Montagne Noire et le bassin de récupération de Saint-Ferréol, le plus grand connu à l’époque de la construction, qui permettent d’alimenter l’imposant canal. L’eau est acheminée d’une extrémité à l’autre grâce à un point de partage soigneusement choisi, le seuil de Naurouze, qui a la particularité d’abriter des eaux circulant à la fois vers l’Atlantique et la Méditerranée. Chaque année, ce sont 90 millions de m3 d’eau qui circulent.
Pierre-Paul Riquet a également permis d’inscrire le Canal du Midi dans l’Histoire car il est parvenu à livrer un canal parfaitement fonctionnel, s’insérant au cœur de la nature. Conscient du prestige que pouvait apporter son ouvrage à la France, il a pris en considération les problématiques architecturales et paysagères durant les phases préliminaires du projet. Ce travail consciencieux a permis au Canal du Midi d’intégrer la liste des lieux et monuments classés au Patrimoine Mondial de l’Unesco le 6 décembre 1996, et la liste des sites classés par le Ministère de l’Environnement en 1997.
Découvrir le Canal du Midi
L’histoire du Canal du Midi, à l’inverse d’autres canaux, connaît une issue relativement heureuse. En effet, la diminution des flux de transports de marchandises, en partie due au développement du réseau ferroviaire, n’a pas marqué la fin de son exploitation. Il est devenu au fil du temps une source d’attrait pour les touristes séjournant dans la région.
Le Canal du Midi se découvre à travers de longues balades en bateau ou en péniche, ou lors de randonnées à vélo ou à pieds. La végétation et les paysages paisibles qui le bordent offrent un cadre naturel idyllique.
Le Tunnel de Malpas, les écluses de Fonséranes, le Pont-Canal de Béziers, les Ouvrages de Libron et l’Écluse Ronde font partie des lieux méritant que l’on s’y attarde. Ils témoignent chacun à leur manière du caractère exceptionnel du Canal du Midi.
N’hésitez pas à explorer les abords du Canal de Midi lors de votre séjour dans le Club Belambra « Les Rives de Thau », situé à Balaruc-les-Bains.