Le parc national du Mercantour, une nature sauvage et préservée

À cheval sur les départements des Alpes Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence, le parc national du Mercantour s’illustre par ses paysages de caractère, sa géographie contrastée et son environnement sauvage et préservé. Ses montagnes alpines, teintées d’influences méditerranéennes, abritent une flore et une faune variées et sont le théâtre idéal de longues randonnées en famille.

Le parc du Mercantour, une histoire récente

Si les beautés du Mercantour ont parfois plusieurs milliers d’années, leur reconnaissance et leur protection sont assez récentes. Il faut en effet attendre 1859 pour que les territoires centraux du Massif soient classés réserve royale de chasse par le roi Victor Emmanuel II. Un premier arrêté préfectoral en fait une réserve de chasse en 1946, avant que le site soit déclaré « Réserve » en 1953. La notion de parc national du Mercantour n’intervient qu’en 1979. Un jumelage conclu en 1987 avec le Parco naturale Alpi Marittime en Italie vient sceller le partenariat entre les deux espaces, partageant 33 km de frontière commune.

En 2013, le parc et son alter-ego italien sont inscrits sur les listes indicatives du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Outil de promotion et de protection de la nature, le massif a accueilli, en 1992, le retour naturel du loup en France.

Un territoire, deux départements, six vallées…

Vaste de plus 68 500 hectares en zone centrale et 136 500 hectares en zone périphérique, le parc s’étend sur deux départements, soit 21 communes. La cime du Gélas domine ce vaste territoire, du haut de ses 3 143 m d’altitude. L’ensemble est divisé en six vallées principales : les vallées de la Roya et de la Bévéra, de la Vésubie, de la Tinée, du Haut Var et du Cians, de l’Ubaye et celle du Verdon. Sans frontière visible avec son jumeau italien, le parc du Mercantour accueille en été les bouquetins partis hiverner dans le parc delle Alpi Marittime, tandis que les mouflons préfèrent passer l’hiver en France et l’été du côté de la frontière italienne.

Une faune et une flore qui donnent vie au parc

Un inventaire mené sur le parc du Mercantour et du parco Alpi Marittime recense plus de 8 000 espèces végétales et animales différentes au sein de ce gigantesque espace de verdure.

Les terrains et les climats variés au sein même du parc, à mi-chemin entre Alpes et Méditerranée, permettent à environ deux milliers d’espèces végétales de se développer. Chênes pubescents, pins sylvestres, chênes verts, sapins, épicéas, mélèzes et pin cembro se répartissent équitablement sur les pentes de ce vaste domaine végétal. Certaines espèces de saxifrages et d’orchidées ne poussent d’ailleurs que dans cet espace privilégié.

Côté faune, plusieurs centaines d’espèces se côtoient, parfois depuis la fin des glaciations. On dénombre ainsi 157 espèces de vertébrés, dont 53 espèces menacées. Protégés au sein du parc national, cerfs, sangliers, chevreuils, chamois, bouquetins et autres mouflons évoluent en toute quiétude. Les nombreuses espèces d’oiseaux complètent ce tableau animalier, avec des spécimens de chouettes de Tengmalm, des hiboux petit duc d’Afrique du Nord, des gypaètes barbus, des aigles royaux, des tétras lyre ou encore des chocards à bec jaune.

Le retour du loup sauvage en 1992, puis en 2010 suscite la polémique auprès d’une opinion partagée entre défense de l’espèce et dégâts causés aux bergers. Car le parc national du Mercantour abrite également des éleveurs bovins, caprins et ovins, présents depuis des générations. Une cohabitation parfois difficile, encadrée par diverses initiatives.

Le parc national du Mercantour, site touristique prisé

Chaque année, ce sont plus de 800 000 visiteurs qui arpentent les monts et vallées du Mercantour sur les traces de ses beautés préservées. Selon la saison, la randonnée pédestre, l’alpinisme, les promenades en raquettes ou le ski de randonnée sont à l’honneur pour évoluer sur les chemins du parc. Parmi les sites prisés, on compte bien sûr la vallée des Merveilles ornée de quelques 40 000 gravures préhistoriques, mais aussi le lac d’Allos, plus grand lac naturel d’altitude du continent. Le Boréon et la Madone de Fenestre séduisent également les touristes pour leurs reliefs et leurs vastes forêts de mélèzes.

Le parc national du Mercantour est sillonné par plus de 600 km de sentiers balisés, dont le GR 5, le GR 56 et le GR 52A, traversant la vallée des Merveilles et offrant une vue panoramique sur le domaine naturel. Ces chemins sont l’occasion d’observer les vestiges militaires des affrontements des XVIII^e et XIX^e siècles, ainsi que ceux de la seconde Guerre mondiale qui ont marqué le territoire, en particulier autour de l’Authion et dans la Haute Tinée.

En été comme en hiver, le parc du Mercantour recèle d’innombrables trésors à admirer sans modération, dans le respect de l’environnement et de ses occupants.

Crédit : Félix91 / cc