De juin à septembre, la ville de Sète vibre au rythme de ses joutes nautiques. Véritable institution, l’évènement rassemble chaque année des milliers d’amateurs et de curieux venus admirer les jouteurs s’affronter sur l’eau avec panache. Découvrez les joutes sétoises, une discipline sportive et ancestrale mêlant folklore du Languedoc, tradition et fête populaire.
Les joutes nautiques à Sète, une tradition ancestrale
Organisées chaque année entre mi-juin et mi-septembre, les joutes nautiques de Sète animent la ville chaque été depuis 1666, soit plus de 350 ans. La discipline tient ses origines de la région Languedoc-Roussillon puisque les premiers tournois eurent lieu à Agde, en 1601. Les premières joutes sétoises furent organisées pour fêter la création du port de Sète et ont perduré d’année en année jusqu’à aujourd’hui.
La configuration du tournoi a peu changé au fil du temps : au XVIIIe siècle, les tournois voyaient s’affronter les jeunes célibataires aux hommes mariés. Chaque quartier formait ses compagnies guidées par un capitaine, lui-même secondé par un lieutenant. Une enseigne portant le drapeau de chaque troupe permettait de distinguer les différentes équipes en compétition. Traditionnellement, les hommes mariés étaient vêtus de rouge tandis que les célibataires portaient une tenue bleue. Leur couleur était d’ailleurs reportée sur leur barque et leur lance. Les joutes sétoises telles qu’elles se déroulent actuellement perpétuent une grande partie de ces traditions, à Sète et dans le Languedoc en général.
Les joutes sétoises entre folklore et passion
Attendues par les Sétois, les habitants des villes alentour et par les vacanciers, les joutes nautiques de Sète représentent un moment de fête et de partage en plus d’une discipline sportive prestigieuse.
Avant chaque tournoi, les jouteurs défilent tout de blanc vêtus et coiffés d’un canotier, au son de la musique traditionnelle qui fait résonner tambours et hautbois. La compétition commence réellement avec la première passe d’honneur durant laquelle les participants, à bord de leur barque, présentent leurs lances et se serrent la main au moment où leurs embarcations se croisent.
Vient ensuite le moment des joutes où chaque jouteur se tient debout sur la tintaine de sa barque, un plancher placé à 2 mètres au-dessus de l’eau et équipé de cale-pieds pour pouvoir résister à chaque assaut de l’adversaire. Protégés par un pavois (sorte de bouclier en bois) au niveau de la poitrine, les deux adversaires tentent mutuellement de se faire tomber à l’eau à l’aide d’une lance de bois à bout ferré. Le tout se déroule au son des fanfares en tribunes qui ponctuent les victoires et les passes spectaculaires à grand renfort de cuivres et de percussions.
Sous leurs airs festifs et bon enfant, les joutes nautiques sont une véritable discipline sportive à Sète et dans le Languedoc, et font d’ailleurs l’objet d’un championnat national. La compétition la plus importante, le Grand-Prix de la Saint-Louis, prend la forme d’un championnat du monde non officiel, organisé à Sète à la fin du mois d’août.
Le vainqueur du grand tournoi de la Saint-Louis organisé le 25 août est consacré en héros. Il passe à la postérité et voit son nom gravé sur un pavois situé dans la salle des joutes du musée Paul Valéry à Sète ; une tradition fidèlement suivie depuis 1666.
Que les amateurs de la discipline se rassurent : au fil des décennies et des siècles, les joutes nautiques continuent de faire rêver les petits et les grands Sétois et suscitent toujours la même ferveur. L’École de joutes de la Marine forme les jeunes de 3 à 17 ans pour assurer la relève et apprendre les rudiments de ce sport ancestral. La tradition a encore de beaux jours devant elle…