Comme dans la plupart des villages français, la place du village au Pays Basque tient un rôle central dans la vie locale. Facilement identifiable, elle regroupe presque toujours l’église, la mairie et le fronton du village.
Les églises au cœur des villages basques
Longtemps placée au centre de l’organisation sociale, l’église tient une place centrale dans la plupart des villages français. Il en va de même dans les villages basques où cet édifice, à la fois religieux et centre décisionnaire, accueillait par le passé des assemblées de représentants de chaque famille nommées « batzarrea », qui signifie « maison » en basque. L’église (ou « Elisa » selon le dialecte local) était alors un lieu de discussion et de prise de décisions communes, expliquant sa légitimité sur les places du Pays Basque et d’ailleurs.
Deux églises se distinguent par leur charme et leur histoire. Datant du XIIème siècle, l’Église de l’Hôpital Saint-Blaise, ancienne halte sur le chemin menant les fidèles à Saint-Jacques-de-Compostelle, est un mélange harmonieux d’architecture romane et d’art hispano-mauresque. Classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité en 1998, cette mosaïque culturelle se dresse au cœur du village basque de l’Hôpital-Saint-Blaise.
Autre monument à ne pas manquer, l’église Saint-Jean-Baptiste de Larrau. Entreprise en 1193, elle est devenue une église paroissiale après avoir subi les dégâts des guerres de religion et avoir servi temporairement de hangar à fourrage sous la Révolution. Établie au cœur du village, elle donne un charme sans pareil à cette place du Pays-Basque.
Les places du Pays Basque et leur Hôtel de ville
La mairie représente depuis des décennies un haut lieu administratif et un symbole d’autorité. Leur architecture varie dans les villages basques, de par leur style, leur époque de construction et leurs influences culturelles. On trouve par exemple un Hôtel de Ville néo-espagnol à Anglet, une mairie néo-basque à Bidart-en-Labourd ou encore un hôtel particulier de style Louis XIV à Saint-Jean-Pied-de-Port.
Le fronton, typique des villages basques
Plus caractéristique des places du Pays Basque, un fronton permettant de jouer à la pelote basque trône souvent au cœur de chaque village.
Descendante directe du jeu de paume, la pelote basque serait une invention des moines qui jouaient contre les murs de leur cloître à l’aide d’une balle et de la paume de leur main. Avec l’apparition des premières balles en caoutchouc, celles-ci devinrent plus rapides et leur trajectoire moins contrôlable. C’est à ce moment là que les fameux frontons firent leur apparition, pour pouvoir jouer dans des meilleures conditions. Leur emplacement, sur les places des villages basques, offrait une proximité et une convivialité appréciées.
De nombreux villages ont conservé leur fronton, pour son rôle dans la culture locale mais aussi pour continuer à jouer à la pelote basque, toujours d’actualité.