Patrimoine de La Rochelle : l’histoire de France gravée dans la pierre

Se balader dans La Rochelle, c’est comme faire un grand bond dans le temps. Tel un labyrinthe, la ville emporte le visiteur dans les méandres de l’histoire.

Le Moyen-Âge, époque fondatrice de La Rochelle

Même si l’occupation de la baie de La Rochelle remonte à l’époque romaine, c’est au cours du X^e siècle que des pêcheurs s’installent sur un plateau surplombant les marais.

Le Vieux Port, origine de l’essor rochelais

Dès le XII^e siècle, le destin maritime de La Rochelle s’affirme avec son port, principale porte vers l’Atlantique. Grâce aux privilèges acquis sur fond de rivalités franco-anglaises, La Rochelle attire les négociants de toute l’Europe devenant rapidement une grande place commerçante. Le Vieux Port est le témoin de cette expansion maritime. Probablement fortifié dès son origine, seules quelques tours des XIV^e et XV^e siècles ont survécu au siège de La Rochelle par Richelieu en 1628 :

• À l’entrée du port, s’élèvent la tour Saint-Nicolas, la plus haute, et la tour de la Chaîne ;
• La tour de la Lanterne est reliée par une courtine à la tour de la Chaîne : elle fait office de phare et de défense.

La Grosse Horloge

Entre le port et la cité, la Grosse Horloge, érigée au XIV^e siècle, est une ancienne porte de l’enceinte de La Rochelle. Sa base massive comportait à l’origine deux ouvertures : une pour les piétons et une pour les attelages. En 1672, elles furent transformées en une seule ouverture. La Grosse Horloge était recouverte jusqu’en 1746 d’un toit conique.

Aujourd’hui, elle est coiffée d’un dôme orné de pilastres, de colonnettes et d’amours supportant des mappemondes et des drapeaux que les visiteurs peuvent admirer à chaque fois qu’ils pénètrent dans le centre-ville de la Rochelle.

La Rochelle, une cité commerçante

Au-delà de la Grosse Horloge, la rue du Palais se déploie jusqu’à la place de Verdun avec des arcades de part et d’autre de la chaussée. Présentes dans de nombreuses rues, elles sont l’un des charmes de La Rochelle. Ces arcades rappellent la vocation marchande de la cité.

Témoins de l’aisance de ses propriétaires, quelques maisons à pans de bois et ardoises subsistent aussi, en particulier rue de la Bletterie et à proximité du vieux clocher de l’église Saint-Sauveur, détruite par un incendie en 1418.

Du XVI^e siècle au  XVIII^e siècle, gloire et tourments

À la fin XVI^e siècle, la cité rochelaise compte près de 20 000 habitants. Grâce au dynamisme de son port, elle devient une ville très influente.

L’Hôtel de Ville, incarnation de la Renaissance

Certainement l’un des plus imposants monuments rochelais, l’Hôtel de Ville est considéré comme l’un des plus beaux de France. Protégé par une enceinte médiévale, il se compose d’un corps de logis et d’une cour intérieure de style Renaissance. Il est l’un des édifices les plus visités de La Rochelle.

La richesse de la ville s’observe aussi sur les façades de pierre sculptée du centre-ville, comme celle de la « Maison Henri II » construite par Hugues Pontard.

La Rochelle, la protestante

Capitale huguenote, La Rochelle cède au siège de Louis XIII et Richelieu en 1628 : toutes ses fortifications seront rasées, hormis les trois tours et la courtine du front de mer. Pour marquer le retour de La Rochelle dans le giron catholique, la cathédrale Saint-Louis est construite à partir de 1742 : sa façade rappelle celle de la cathédrale de Versailles.

Une porte vers le nouveau Monde

Au XVIII^e siècle, La Rochelle s’enrichit grâce à la traite négrière et au développement des relations commerciales avec l’Asie. La construction de superbes hôtels particuliers par de riches armateurs symbolise cette prospérité. La ville se dote aussi de bâtiments prestigieux comme la Chambre de Commerce et le Palais de Justice. Ce dernier, achevé au début de la Révolution, porte sur sa façade l’inscription « Temple de la Justice sous le règne de la Liberté et de l’Égalité, an II de la République française ».

L’arrivée du chemin de fer, le renouveau rochelais

Le début du XX^e siècle est un tournant pour La Rochelle grâce au développement du tourisme balnéaire. Une gare monumentale est construite au cœur de La Rochelle, à la croisée des lignes reliant Nantes, Bordeaux et Poitiers. Cette gare est la dernière grande gare édifiée par les chemins de fer de l’État français. Miroir de la ville, sa façade est ornée de coquilles, de poissons et de crabes. Depuis 1993, grâce à l’arrivée du TGV, La Rochelle se situe à 3 h de train de Paris.

Au détour de chaque rue, le patrimoine rochelais dévoile des chapitres de l’histoire de France. La Rochelle, comme de nombreuses destinations françaises, est un musée à ciel ouvert pour lier vacances et culture.